Принято различать три категории инноваций. В основе базисных инноваций лежит новое фундаментальное научное достижение, позволяющее создать новое поколение товаров, машин, технологий. Базисные инновации, как правило, требуют значительных по объему НИОКР, предполагают перестройку ряда смежных производств. Они в основном рассчитаны на долгосрочную перспективу и предполагают значительные инвестиции.
Улучшающие инновации предполагают использование результатов научной, технологической или организационной работы, выполненной в целях улучшения характеристик имеющихся на рынке товаров (услуг).
Интегрирующие (комплексные) инновации представляют собой продукт использования оптимального набора ранее накопленных и проверенных практикой достижений (знаний, технологий, оборудования). Отличительная особенность такого рода инноваций состоит в том, что их появление происходит путем выбора, а не разработки научно-технических средств.
Существует и более детализированная классификация нововведений с точки зрения их воздействия на научно-технический прогресс и развитие производства:
· величайшие инновации, влекущие за собой революционные изменения производственной структуры, модели управления, темпов экономического развития;
· радикальные инновации, основанные на принципиально новых научных идеях и изобретениях и вызывающие качественное изменение технологии;
· принципиальные инновации, ведущие к смене поколений техники и появлению новых технологий при неизменности исходных фундаментальных научных основ;
· усовершенствующие инновации, позволяющие на базе изобретений и ноу-хау существенно улучшить основные технико-экономические характеристики продукции;
· простые инновации, которые поддерживают технико-экономические параметры техники и технологии производства.
В области международного научно-технического обмена все большее место занимают ноу-хау. В одних случаях под этим названием понимают изобретения, сущность которых стремятся сохранить в тайне, либо их элементы, не включенные в описание, в других — непатентуемые решения, секреты производства, математические зависимости, чертежи, рецептуры, программные продукты, знания и опыт административного, финансового, производственного, экономического или иного характера.